在往昔歲月里，“小學”一詞指的是依附于經學的文學之學。“小學”的原始意義是指少年學習的地方，與現今的小學概念有著相似之處。

在周代，貴族子弟八歲就要進入“小學”，學習所謂的“六藝”。所謂“六藝”，包括禮儀、音樂舞蹈、射箭、駕馭車馬、詩文章句以及算術等六個方面。“六藝”是貴族子女必須掌握的知識和技能，由于它與成年后所學習的“修身、齊家、治國、平天下”的“大學”有所區別，因此被稱為“小學”。到了西漢時期，古老的“六藝”中只剩下“書”這一主要課程，“書”的含義也發生了很大變化，不再僅僅是詩文章句，而是指漢字的創造和使用，也就是常說的“六書”，包括象形、指事、形聲、會意四種造字法和轉注、假借兩種用字法。因此，“小學”自然而然地成為了文字學這一專門學科的代名詞。

由于當時人們識字的主要目的是為了閱讀經典，“小學”也相應地變成了附庸，從漢到清，其地位始終如此。正因為這種地位，“小學”的研究者如許慎、段玉裁、王念孫等人也被視為經學家。需要指出的是，盡管經學普遍被視為正宗，“小學”被當作附庸，但“小學”的地位并沒有因此降低。因為“小學”是闡釋經學的基礎，“小學”的深入理解有助于提升對經學的認識，這是古人的共識。張之洞在其《書目答問》中曾說：“通過學習‘小學’進入經學的學者，其經學可信；從經學進入史學的學者，其史學可信；由經學、史學進入理學的學者，其理學可信；將經學、史學與詞章結合的學者，其詞章有實用價值；將經學、史學與經濟結合的學者，其經濟成就遠大。”這為初學者指明了學習路徑。

在隋唐以后，“小學”的傳統意義逐漸擴展，成為文字學、訓詁學及音韻學的總稱。直到清代，它迎來了最為繁榮輝煌的發展時期。

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